Les 45 ans de The Dukes of Hazzard et de la « General Lee »
Quels garçons ayant grandi au début des années 80 ne rêvaient pas de posséder en jouet la fameuse voiture orange de la série télévisée The Dukes of Hazzard? Personnellement, j’en possédais deux : une petite voiture métallique du type Hot Wheels et une plus grande en plastique pour accompagner les figurines des cousins Bo et Luke Duke. Diffusée les vendredis soirs sur la chaîne CBS, avant Dallas, l’émission d’aventure humoristique s’est rapidement hissée parmi les plus populaires, en bonne partie grâce à une voiture dont les cascades étaient au cœur des épisodes. La Dodge Charger est non seulement devenue le symbole de la série, mais un produit dérivé lucratif encore convoité aujourd’hui.
Créé par Gy Waldron, celui-ci s’inspire grandement de son film de 1975 Moonrunners qui mettait en vedette une famille de contrebandiers d’alcool. Cela dit, sa série se veut plus familiale alors qu’on y retrouve les cousins Duke, en probation pour contrebande, qui luttent contre la corruption locale menée par le puissant commissaire de comté : Boss Hogg. Les Duke seront aidés par leur oncle Jessie et leur cousine Daisy. La prémisse n’est pas sans rappeler la lutte de Robin des Bois contre le corrompu shérif Nottingham. Le succès du film Smokey and the Bandit de 1977 avec Burt Reynolds, qui contenait des séquences de poursuites en voitures spectaculaires, a assurément aidé Waldon à obtenir le feu vert pour sa série.
Si l’histoire se déroule dans l’état de la Géorgie, seulement cinq épisodes seront tournés sur place. En premier lieu, la CBS ordonne la production de neuf épisodes destinés à servir de remplissage de grille de mi-saison, donc diffusés à partir de janvier. Mais, en visionnant les premiers épisodes, les dirigeants de la chaîne sont très encouragés et ils croient à son potentiel. On accorde donc la production de quatre épisodes supplémentaires. Pour gagner du temps et sauver de l’argent, le reste est tourné dans la campagne extérieure de Los Angeles.
Le premier épisode est diffusé le 26 janvier 1979. Rapidement, les cotes d’écoute augmentent à chaque épisode et The Dukes of Hazzard devient une série incontournable du petit écran. Et, comme d’autres séries télévisées populaires avant elle, comme The Six Million Dollar Man et CHiPs, les produits dérivés de toutes sortes ont envahi les rayons des magasins. Pendant quelques saisons, tout semble au beau fixe. Du moins, jusqu’à ce que les têtes d’affiches, Tom Wopat et John Schneider, réalisent que la production récolte d’énormes profits grâce, en bonne partie, à eux. À l’aube du tournage de la cinquième saison, les interprètes de Luke et Bo font la grève. Ils veulent un pourcentage des ventes des produits dérivés, estimées à 200 millions $ pour l’année 1981, ce que les producteurs leurs refusent. Ces derniers se tournent donc vers un plan B qui fâchera les fans de la série.
Lors de la diffusion de la cinquième saison, les téléspectateurs voient l’arrivée de nouveaux cousins Duke : Coy et Vance. L’expérience durera 1 seule saison et 19 épisodes. Devant une bonne chute des cotes d’écoute, les producteurs n’ont pas le choix de s’entendre avec Schneider et Wopat qui reviennent pour la sixième saison. Malheureusement, le mal est déjà fait et la série, qui s’essouffle, sera renouvelée pour une septième et dernière saison. Le dernier épisode est diffusé le 8 février 1985.
Même si les deux comédiens ont connu une certaine popularité, la vraie vedette de la série demeure la Dodge Charger 1969 peinturée orange. Son nom, General Lee, provient du général Robert E. Lee, de l’armée de la Confédération sudiste des États-Unis. Au fil des saisons, la production aurait utilisé un peu plus de 300 voitures! Il en resterait seulement 17 en conditions variables.
L’une des caractéristiques de la voiture est son klaxon iconique qui reprend quelques notes de la pièce musicale Dixie, un classique du Sud. Les producteurs étaient à la recherche d’un son distinctif quand, en marchant le long d’une rue en Atlanta, ils ont entendu le klaxon résonné d’une voiture. Ils ont pourchassé le propriétaire et ils lui ont acheté le klaxon sur place en échange d’une généreuse somme d’argent!
La production a tellement utilisé de voitures qui ont été détruites lors des séquences d’actions que, lors des dernières années, il devenait de plus en plus difficile d’en trouver. On se tournait même vers le modèle de 1968 en leur faisant de petites retouches. Quand des membres de la production en voyaient en circulation, ils ne se gênaient pas de faire de généreuses offres à leurs propriétaires afin de les acheter! Et, pendant la production de la dernière saison, on réutilisait allégrement des images d’archives d’épisodes antérieurs ou même des voitures miniatures.
Saviez-vous qu’avant même la diffusion du premier épisode, la célèbre voiture avait battu un record Guinness? Piloté par le cascadeur Craig R. Baxley, la voiture a complété lors d’un tournage un saut en hauteur de 16 pieds sur une distance de 82 pieds, la plus longue distance parcourue par une voiture à cette époque.
Si la « General Lee » a longtemps été un produit dérivé populaire de la série, il n’en demeure pas moins qu’au fil du temps, la présence du drapeau des confédérés cause certaines controverses et malaises. À la suite de la fusillade à caractère raciste dans une église à Charleston, en Caroline du Sud, en 2015, la Warner Brothers, qui détient les droits de The Dukes of Hazzard, décide de mettre fin à la commercialisation de la voiture.
Aujourd’hui, les collectionneurs s’arrachent les « General Lee » que l’on retrouve sur différents sites de revente, comme eBay ou Marketplace, avec des prix parfois exorbitants. Cette émission, que peu de gens de l’industrie croyaient en ses chances, est devenue l’une des séries emblématiques des années 80. Et, encore aujourd’hui, elle demeure très populaire en rediffusion dans le Sud des États-Unis.
Il existe même un petit musée, Cooter’s Museum and Store, situé dans la ville de Gatlinburg, au Tennessee. On y retrouve des photos, des accessoires, des costumes et d’autres objets de collection liés à la série.
